郭凤英，1908年出生于米脂县姬岔乡燕家圪台村。自幼在苦难中成长，婚后生活依旧困苦不堪，全家仅靠24亩山梁上的薄地艰难度日。
无奈生活实在难以维系，她家便先后典当了15亩地和3孔窑洞。25岁那年，命运再给她沉重一击：丈夫不幸病故，留下两个年幼的孩子和两位年迈的老人，家庭的重担从此全压在她一人肩上，生活的艰辛难以言表。
然而，为了一家人能活下去，郭凤英毅然冲破世俗束缚，放开了曾经缠裹的小脚。她拖着大孩子、背着小孩子，义无反顾地踏上上山劳作的道路。翻地、拾粪、砍柴、纺纱、织布，她起早贪黑、不知疲倦，以瘦弱的肩膀与悲苦的命运展开顽强抗争。
1940年，八路军干部下乡发动群众投身民主抗日运动。“翻身求解放”的崭新道理，如一盏明灯照亮了郭凤英的内心。她的思想觉悟迅速提升，满腔热情地投身革命运动，很快成为妇女活动中的骨干力量和带头人。
1943年4月，郭凤英当选为米脂县劳动英雄，出席了县城举行的盛大颁奖大会，民主政府郑重奖励她一面锦旗和一匹马。5月，著名作家柳青深入米脂采风，将她的事迹写成《一个女英雄》一文，刊登在延安《解放日报》上，不仅激励了无数边区群众，也让她赢得了广泛的敬重与赞誉。同年11月26日，她有幸出席边区政府在延安召开的首届劳动英雄大会，荣获甲等奖，受到了毛主席的亲切接见。
彼时，陕甘宁边区流传着一句响亮的口号：“男子学习吴满有，女子学习郭凤英！”郭凤英成为全边区妇女学习的榜样。
