按预先安排，毛主席乘第一只木船，同船的有李讷和秘书，卫士石国瑞及随行人员。周恩来、任弼时乘第二只木船，手枪连连长高富有在这只船上。陆定一、胡乔木等上了第三只木船。主席上船后，只听舵手一声长长吆喝，船工撑着木杆在船上快步奔走，船却沉甸甸地泊着，没有动静，稍一刻，船工收了撑杆，大家才感觉到船真的动了，缓缓驶离了渡口。李银桥、石国瑞和张天义等人紧围在毛主席身旁，一起劝说毛主席在船舱里坐下来，主席不肯，一直望着，再次挥动两只大手，向依然站在岸上送行的人们致意、告别，也是在向自己生活了长达13年之久的陕北大地告别。
据说，平时站在黄河岸上，河水看似平稳，可船一旦到了河心，才会知道浪高水急。船根本靠不了岸，凡上船装货，不是靠人蹚水背扛，就是得支架几块路板。但主席东渡这天，黄河水竟然十分平稳，河心的浪也小多了，河畔成了靠岸的好码头，船直接就靠岸了，毛主席直接就上了船。大家当时纷纷议论说，这一定是天遂人愿吧！
但黄河毕竟是黄河，接近河心，船开始摇晃起来，混浊的浪涛拍打着木船，冰块撞击着船体，人们在船上已经站不稳了。李银桥一面尽量保持着自己身体的平衡，一面用双手扶着随船摇摆的主席，连声劝道：“主席，快坐下吧，你坐下了，岸上的老乡们也就放心了！”
毛主席推开李银桥的手，望着渐渐远离的渡口和岸边聚集的人群，双眼变得湿润，闪出泪光。主席忽然大声朝着叶子龙说：“脚踏黄河，背靠陕北，怎么样？子龙，给我照张相吧！”当镜头对准毛主席的时候，主席站稳了身体，敛去了笑容，脸上露出一副庄严的神情。快门闪过，主席缓缓地、自言自语说：“把陕北的高原和人民，把黄河一起照下来，这是很有意义的纪念。”拍摄了照片，毛主席静静地坐在船舱里，表情更加严肃，他似乎在思索着有关中国革命的重大决策，似乎又是对陕北大地和陕北人民有了依依不舍的思恋。
行至河心，船随着洪流时而跃上波峰，时而被掼向波谷，像要凌空腾飞起来，浊浪如墙壁似的遮住了人们的视线。主席突然站起来，深深地吸了一口气，转身问大家：“你们谁敢游过黄河？”李银桥一听就愣了，结巴着嘀咕道：“主席，您、您这是在开玩笑吧？这么大、这么多的冰块在水里搅和着，这么深、这么凉的泥水在湍流着，一个漩涡接一个漩涡，谁敢下去游啊？”
有人喊：“马汉荣行，有一次他给彭老总送信，正赶上黄河发大水，他都游过去了！”
石国瑞接话茬说：“发大水的时候，我也游过！”
孙勇也说：“黄河发水时我没游过，但现在可以试试哇！”
情绪激昂的毛主席接过大家的话，大声说：“那好极了，来，咱们不坐船了，游过去吧！”
这一提议，把船上的人都惊呆了！艄公汉子也倒吸一口冷气，自言自语地说：“啊呀呀，天大大呀，这可不是耍耍哩！”毛主席听罢，哈哈大笑：“都说不能游？哈哈，你们是不敢游嘛！”木船终于划离了河心，毛主席对大家说：“你们可以藐视一切，但是不能藐视黄河！藐视黄河就是藐视我们这个民族！”之后，主席曾几次计划游黄河，但终因种种原因没能如愿。“自信人生二百年，会当水击三千里”。毛主席一生畅游过许多大河大江，唯独没有游过黄河，这对主席和黄河来说，都是一种遗憾！
船越来越接近东岸，大家纷纷向岸上前来迎接的人们张望。毛主席却再一次回望黄河，感慨万千地长叹一声：“唉！遗憾，遗憾，没有在黄河一游！”沉默片刻后，主席又深有感悟地说：“黄河真是一大天险啊……过去，黄河没有很好地得到利用，今后，应当利用黄河灌溉、发电、航运，让黄河为人民造福！”显然，此时的主席已在越来越多地思考着新中国的未来。
渡船终于绕过了无数顺流而下的冰块，避开了一个又一个漩涡，冲出激流，顺利地到达了黄河对岸——山西省临县碛口镇高家塔村的黄河滩头。下船后，毛主席和周恩来、任弼时等中央领导与前来迎接的地方同志热情握手，互相问候。薛海玉在毛主席前面下了船，他紧跟毛主席走了十多步。忽然毛主席站住了脚步，又慢慢地回过头来，再一次回望群山苍茫的陕北大地，回望黄河边上那些朴实憨厚的陕北人民。他满怀感慨、满怀深情、满眼含泪地说：“陕北是个好地方。”接着又说，“我们永远也不要忘了陕北！”
薛海玉听到主席这话顿时高兴极了，作为一个土生土长的陕北汉子，他为此感到由衷的自豪和高兴，甚至有些欣喜若狂了。为了证实自己没有听错，他向站在主席身边的一位解放军同志询问道：“首长刚才说了句啥？”当这位同志证实他确实没有听错时，他高兴得眼眶里顿时溢满了激动的泪花。毛主席随后又同船工们进行了亲切的交谈，了解到他们生活十分困难的情况后，又亲自给水手们批拨了360斤边区粮票。毛主席握着他们的手，对大家说：“谢谢你们！”至此，东渡顺利结束。
5月26日，主席一行到达西柏坡村。接着，毛主席指挥了著名的辽沈、淮海、平津三大战役，为解放全中国吹响了胜利的号角。从此，吴堡川口古渡成为了一个闻名遐迩的“红渡口”，立起了高耸的“毛主席东渡纪念碑”！
