榆林地处陕西省最北部，是黄土高原与内蒙古高原的过渡地带，自古便是连接中原与北方草原的战略要冲。其历史可追溯至夏商时期，部落林立，神木的“石峁遗址”提供了早期准国家状态的佐证。商代鬼方在此崛起，清涧县李家崖遗址被确认为鬼方都城。西周至春秋战国，此地先后为猃狁、白狄等活动区域，后归晋国管辖，战国时成为魏、秦、赵争夺之地，魏国设立“上郡”。
作为中原王朝抵御北方游牧民族的关键屏障，榆林的军事地位贯穿千年。秦始皇派太子扶苏与大将蒙恬驻守上郡肤施城；汉代李广、卫青等名将曾在此抗击匈奴。南北朝时期，赫连勃勃在榆林一带建立大夏国，并以统万城（今靖边白城子）为中心征战。明朝永乐六年（1408年），朝廷在此设立延绥镇，成为“九边重镇”之一，因当地宜植榆柳而得“榆林”之名。明末，榆林军民曾顽强抵抗李自成大军，上演惨烈守城之战。清朝康熙皇帝曾赐碑表彰榆林“两守孤城，千秋忠勇”。其城墙高度获皇帝特许高于北京，凸显其作为京师安全屏障的特殊地位。
榆林不仅是军事要塞，也是文化交流与民族融合的前沿。历史上因沙进人退曾三次迁城，但近代通过生态治理，将陕西绿色版图向北推进400公里，成为生态修复典范。同时，榆林承载着深厚的文化积淀，老城内有“六楼骑街”及镇北台、凌霄塔等历史建筑，1986年被列为国家历史文化名城。老街格局与明清四合院曾使其享有“小北京”之称。
现代榆林凭借丰富的能源资源深刻影响了中国经济格局。其地下蕴藏巨量煤炭、石油、天然气及岩盐，神府煤田与陕甘宁气田均位于此，被誉为“中国的科威特”。能源开发带动经济飞跃，使其GDP位居陕西省前列。
从大夏国都到九边重镇，再到能源重镇，榆林的历史角色始终与中国北方边防、民族关系、生态变迁及经济发展紧密相连。这座边塞城市的兴衰更迭，是观察中国历史演进的一个重要剖面。
